Mauritius, kopie van de hemel op aarde

Met de helm op m’n hoofd boven de verende voorvork van mijn MTB dein ik op en neer over bevroren paden langs onze kust door Noord-Hollands duinstrook. In mijn beschutte bovenkamer dobberen dagdromen mee. Perth, hoofdstad van West-Australië, komt weer tevoorschijn. De zuidwestelijke regio van het machtig mooie continent down under verschijnt op de binnenkant van mijn oogbescherming. Golvende wijnvelden, een kustlijn van zand en steen, waar taaie tracks en trails doorheen kronkelen. Voor mij was oktober 2019 Mountain Biken op z’n best, daarvan blijf ik overtuigd. Ook Erna beleefde in mijn verbeelding de mooiste reis van ons leven, de reünie met oude bekende vrienden volgens verwachting vervuld.

Al zwoegend en ploeterend is de invulling van de vliegreis naar de globale ‘onderzijde’ enorm meegevallen. Mijn voorstel kwam Erna’s verlangens vorstelijk tegemoet. Zij wilde wel naar gene zijde van onze aardkloot, maar liever niet héél lang aaneengesloten per luchtbus reizen. Een uurtje of tien achtereen was de bovengrens, waarin ik mij ook kon vinden. Wilden we moois van de wereld zien, moesten we er wat voor over hebben.

Een mogelijkheid voor een schilderachtige tussenstop is een eilanden-archipel in de Indische Oceaan. Deze gedachte is ingegeven door de reisgids van Lonely Planet, die Erna tijdens het Sinterklaasfeest als passende surprise van haar collegae mocht ontvangen. Zij kwam thuis en legde ‘Mauritius, Réunion & Seychelles’ als uitdagende wens van 360 pagina’s op tafel.

Genoemde eilanden zijn voor ons als eilandfreaks een droombestemming. Alle drie zijn een paradijs in warme, azuren wateren van de Indische Oceaan. Zij verschillen in menig opzicht ook van elkaar. Mauritius vormt de perfecte balans in een mix van culturen en cuisines met parelwitte stranden, ruige bergketens en tropisch regenwoud. Réunion beschikt over surrealistische berglandschappen, meer de hemel op aarde voor enthousiaste actievelingen. Voor strandliefhebbers zijn de Seychellen het geschiktst.

Voorlopig houd ik Mauritius als primaire ‘mark on my mind'. Mark Twain schreef het al: ‘Mauritius is het eerst gemaakt, daarna volgde de hemel, kopie van dit eiland’. 

Het eiland is niet extreem groot met zijn oppervlak van 2.400 vierkante kilometer. De mengelmoes van culturen en het gevarieerde landschap maken het aantrekkelijk. Door geïsoleerde ligging in de oceaan konden inheemse planten en dieren hier miljoenen jaren ongestoord evolueren. We kunnen er enkele van de zeldzaamste vogels, vissen, reptielen en planten aantreffen. Anders dan Boudewijn Buch gaan wij niet op zoek naar de dodo. De beroemde loopvogel is immers in 1662 uitgestorven. Wij willen in onze beoogde snoepreis niet bedrogen uitkomen.

Hoofdstad Port Louis, aaneenschakeling van markten, koloniale huizen en parken, moet een feest zijn. De lokale bevolking kent Indiase, Creoolse, Chinese en Europese roots. Met enig geluk treffen wij het islamitische Suikerfeest. We zullen vast wel ontdekken welke mengelmoes van tongstrelende cuisines - kruidige curry’s, dim sum, coq-au-vin - ons het meest bekoren.

Ik stel mij het dorpje Chamaral in het zuidoosten voor. Kleurige zandduinen en honderd meter hoge watervallen. Bovendien Black River Gorges National Park met tientallen kilometers aan wandelroutes. Zal ik mijn MTB ook hierheen meenemen?