Reis ‘Down Under’ sept.-okt. 2019 (3)

Het noordelijk deel van Northern Territory wordt ook wel ‘Top End’ genoemd. Dit omvat de drie belangrijkste natuurgebieden in de omgeving van Darwin. Deze levendige hoofdstad van het noorden is uitgangspunt voor ons bezoek aan Top End. Naast Kakadu National Park zijn Litchfield NP en Katherine Gorge de andere gebieden, waar wij ons per 4WD-auto over de zandwegen kunnen verplaatsen. Litchfield ligt op een zandsteenplateau, waaruit meerdere riviertjes met watervallen ontspringen. In de grotten leven zeldzame spookvleermuizen en oranje hoefijzervleermuizen. Kompas-termieten bouwen er tot twee meter hoge magnetische termietenheuvels, andere bewoners zijn onder meer kort-oor-rotskangoeroes.

Onder invloed van de moessons is de begroeiing alom weelderig. Niet alleen zijn er moerassen in Kakadu, dat aan de voet van Arnhemland ligt, maar ook de dertien kilometer lange kloof van Katherine Gorge moet schitterend zijn. Planten en bloemen in het Australische voorjaar, Erna verheugt zich er nu al op. We zijn nauwkeurig op tijd, want van november tot maart kunnen we deze trip niet eens boeken. Dan begint het seizoen van de regens. Eenmaal daar zie ik ons niet snel in een kano stappen, maar wandelen is wel een optie. Bovendien kunnen we in de meertjes, die door watervallen worden gevoed, aangenaam zwemmen.

Onze accommodatie is iedere nacht van een andere soort. Het begint vlakbij Litchfield NP met een cabin, daarna met eentje direct aan Katherine Gorge. Vervolgens brengen we een nacht door in de Gagudju Lodge aan de Yellow Waters, in het hart van Kakadu. Hier maken we met een gids tevens een boottocht. Wellicht voegen we nog een variant toe: overnachting in het exclusieve Hawk Dreaming Wilderness Camp, vlakbij Ubirr Rock. Daar slapen we dan in een ruime tweepersoons tent met eigen toilet en douche, ontbijt en avondeten inbegrepen. ’s Avonds wordt het opnieuw bolle wangen blazen, om bij kampvuur triltonen uit de didgeridoo te toveren. Leven in de wildernis, als originele bewoner voorzien van moderne middelen.

Darwin - 125.000 inwoners, genoemd naar Charles Darwin - is de noordelijkst gelegen stad van Australië. In de 20-ste eeuw is de NT-hoofdstad twee keer grotendeels verwoest. In 1942 aangevallen door 150 Japanse gevechtsvliegtuigen en tijdens de kerst van 1974 trok cycloon Tracy over de stad. Naast 49 dodelijke slachtoffers verwoestte de tropische orkaan driekwart van de bebouwing. Wij brengen ongetwijfeld een bezoek aan de botanische tuin, waarin een grote collectie palmen en orchideeën. Charles Darwin University, de enige universiteit van NT, en het Arts and Science Museum laten we aan ons voorbijgaan, Kakadu en Litchfield NP verwachten ons immers.

Van de Australische grote steden ligt Darwin uitermate geïsoleerd, hoewel in 2004 een spoorlijn naar Alice Springs in gebruik is genomen. Hierdoor kan met de beroemde trein ‘The Gan’ over drieduizend kilometer van Darwin naar Port Agusta en Adelaide worden gereisd. Darwin is ook startplaats van de tweejaarlijkse ‘World Solar Challenge’, bekend item in het NOS-journaal over succesvolle Nederlandse deelnemers. De start vindt plaats op 3.800 kilometer van Melbourne en op 4.500 kilometer van Sydney. Magnifiek Australië, reusachtig continent …