Rondtoeren in betoverend Noord-Ierland (3)

Een van de bekendste road trips ter wereld is de Antrim Coast Road. Startpunt is Larne, een havenplaats van nog geen twintigduizend inwoners. Langs de kustlijn slingert de weg zich door groene Ierse valleien, soms over gedeeltes die op zee uitkijken, aan andere zijde beschut door honderd meter hoge kliffen. Bochten en smalle passages vergen enige stuurmanskunst, maar veel verkeer is er niet op de weg die door William Bald tussen 1832 en 1842 is gebouwd. Deze ingenieur heeft niet voor een route door het binnenland gekozen, maar de weg langs de voet van de kliffen aangelegd. Voordeel is dat ik nu niet via steile valleihellingen door het binnenland hoef te sturen. Arbeiders hebben kliftoppen laten exploderen om het puin voor de fundering van de kustweg te leveren.

We rijden langs de Glens of Antrim, negen valleien die vanaf het Antrim-plateau naar de kust lopen. Glens zijn door gletsjers uitgesleten valleien met kenmerkende U-vormige doorsnede. Door een geweldig landschap rijden we langs schiereilandje Garron Point en komen we aan in kustplaatsje Cushendall, gelegen op een kruispunt van drie glens: Glenaan, Glenballyemon en Glencorp. Deze 19-e eeuwse nederzetting met 1.250 inwoners, bijna allemaal katholiek, heeft nog altijd zijn historische karakter behouden. Beschermd sinds 1973 als Conservation Area omvat het vele Gregoriaanse gebouwen, die grotendeels intact zijn gebleven.

Vanuit Cushendall gaan we evenmin het binnenland in, we blijven de kustlijn volgen. De kleine bochtige Torr Road is spectaculair en voert ons naar uitzichtpunt Torr Head. Hier hopen we onder zonnige omstandigheden aan de overkant van de smalle zeestraat Schotland te zien liggen. Na Ballyvoy en Ballycastle komen we bij de beroemde Carrick-a-Rede Rope Bridge. Deze hangbrug verbindt het vasteland met het kleine Carrick Island. Hij overspant twintig meter en bengelt dertig meter boven de rotsen eronder. We kunnen een kleine wandeling maken, want de brug is het gehele jaar door geopend.

Eenmaal op B147 beseffen we dat we op de Causeway Road zijn. Giant! Basaltzuilen van soms twaalf meter hoog en bijna dertig meter dik. Een natuurwonder. Vanuit de thuisbasis van Old Bushmills Distillery, ’s werelds oudste whiskeystokerij, vervolgen wij onze schitterende road trip door Noord-Ierland. We zijn Bushmills nog niet uit, of we kunnen de ruïnes van Dunluce Castle zien liggen. Aan alle kanten door steile afgronden omgeven is de ligging op een spectaculaire landtong perfect. Een brug tussen ‘vasteland’ en kasteel vormt de enige toegang naar de ruïnes. We maken een kleine wandeling vanaf Dunluce om ons, vlakbij Portrush, even op White Rock Beach te verpozen. Dit strand staat bekend om zijn grote witte kliffen en rotsformaties.

Kleine badplaats Portrush heeft ruim zesduizend inwoners. Het grootste deel van de oude stad staat op een smal schiereiland: Ramore Head. We gaan er even kijken om te constateren dat er drie zandstranden en een golfclub zijn. Hier eindigt het mooiste deel van onze route. We trekken landinwaarts in de richting van Derry, enige volledig intacte ommuurde stad in Ierland, de laatst gebouwde spectaculaire stadsvesting in Europa.

(wordt vervolgd)