Naar het op vier na grootste land ter wereld: Brazilië

Steeds opnieuw zijn wij op zoek naar een voor ons unieke reis. Mogelijkheden zijn er te over, het maken van keuzes is iedere keer opnieuw een luxe probleem. Nog voor de jaarwisseling van 2016 naar 2017 trekken we er verrassend op uit. We gaan een deel van Brazilië ontdekken, het op vier na grootste land ter wereld. Onze trektocht betreft een bezoek aan het dynamische São Paulo, het sfeervolle Rio de Janeiro en de natuurpracht bij de Iguaçu watervallen. Ook het koloniale Paraty met zijn vele eilanden gaat ons zonder twijfel een kleine cultuurschok opleveren.

De betonnen jungle die São Paulo heet, is misschien niet de mooiste stad van Brazilië, hij is wel het kloppende hart van het land. Hoewel wij niet de grootste liefhebbers van sushi zijn, gaan we onder andere naar het Japanse district. Vanuit ons hotel in het centrum houden we een bevolkingstelling en concluderen dat São Paulo op Japan na het meeste aantal Japanse inwoners ter wereld heeft. Andere toppers op onze stadstour zijn het historische centrum met zijn beroemde klassieke theater, de kathedraal Sé, een van de grootste neogotische ter wereld en de Mirante do Vale, met 170 meter het hoogste gebouw van Brazilië.

Vervolgens vliegen we naar de mooiste watervallen ter wereld, die van Iguaçu, op de grens met Argentinië en Paraguay. De Argentijnen mogen tachtig procent van deze watervallen hun eigendom noemen, reden waarom je in Argentinië de meeste van de driehonderd watervallen kunt bewonderen. Zoals we bij de Niagara watervallen vanuit de VS de Canadese kant opzochten voor het panorama, zo gaan we hier naar de Argentijnse kant om onze ogen uit te kijken. Het spectaculairst moet het uitzicht op de zogenaamde ‘Duivels keel’ zijn, een grote halfronde waterval van 150 meter breed, waar het water liefst zeventig meter in de diepte stort. In dit fantastische natuurfenomeen maken we, net als op de Niagara, een spannende, spectaculaire boottocht om de watervallen zo imposant mogelijk op de foto te krijgen. Om voor een laatste keer van de betoverende watervallen te genieten, maken we tevens een helikoptervlucht, zodat we antwoord kunnen geven op de vraag welk land de mooiste zijde van de watervallen laat zien, Argentinië of Brazilië.

Van een overdonderende natuurpracht komen we vervolgens in een van de mooiste steden ter wereld terecht. Hier ligt ons hotel op amper drie straten van Copacabana, in het hart van het sfeervolle Rio. Indrukken van Rio de Janeiro doen we op in bijvoorbeeld de wijk Lapa, waar tal van historische monumenten, waaronder de Arcos de Lapa staan. Dit imposante aquaduct is in de 18e eeuw gebouwd en samen met de Passeio Público, het eerste publieke park van Rio, aangelegd in 1780, de grootste trekpleister van Lapa. Bovendien is de wijk ‘the place to be’ op zoek naar sfeervolle restaurantjes en bars. Tal van Braziliaanse artiesten en intellectuelen vonden en vinden hier hun weg.

We maken - op speciaal verzoek van Erna - een dagje een fietstour naar de mooiste plekjes van de stad. Bovendien bezoeken we naast het historische centrum ook het Teatro Municipal, het oude klooster van Santo Antonia en het Nationaal Museum van Schone Kunsten. In Madrid bezochten we eens het Bernabeu-stadion, hier ontkomen we dus niet aan een visite aan het Maracanã-voetbalstadion. Mogelijk gaan we ook in een oud trammetje door de koloniale wijk Santa Teresa en stappen we - ook een wens van Erna - de botanische tuinen, Jardim Botánico, binnen om langs zo’n zesduizend plantensoorten te wandelen.

In de loop der tijden is in Paraty weinig veranderd, de architectuur bleef hetzelfde, het lijkt alsof de tijd heeft stilgestaan. Toen de Portugezen het in Brazilië voor het zeggen hadden, was Paraty de belangrijkste haven voor de export van goud en zilver naar Lissabon. Door de piraterij in de omgeving verschoof de handel naar Rio de Janeiro, maar Paraty zelf veranderde nauwelijks. Wij gaan in oude straten en op oude pleinen kennismaken met koloniale architectuur, wellicht een hapje eten in een van de restaurantjes en daarna tot laat in de avond een cafeetje bezoeken, dat tot diep in de nacht open blijft.

Wij zijn geen diepzeeduikers - scubadivers -, maar snorkelen hebben we al eens in het Grote Barrière Rif down under gedaan. Paraty telt zo’n 65 eilanden met tal van wonderschone stranden. Alle eilandjes zijn uniek, één ding hebben ze gemeen: het zijn ware snorkelparadijsjes! Een schoener brengt ons in een boottocht langs enkele van die eilanden, die we als eilandfreaks zonder twijfel ook op eigen houtje gaan bezoeken. Wie weet, trekken we ook nog even het Atlantische regenwoud in, alvorens we op tweede kerstdag/nacht via São Paulo naar ons eigen kikkerlandje terugvliegen.

Kerstmis 2016, deels in Brasil, om naar uit te kijken en nooit te vergeten.