Betoverende rondrit door Noord-Ierland

In een huurauto het veelzijdige Noord-Ierland met zijn prachtige natuurfenomenen als nationale parken en hoogste kliffen van Europa verkennen. Waar Unesco erfgoed in ruime mate aanwezig is, waaronder legendarische kastelen. Niet te vergeten de steden, om te beginnen Belfast, stad met roerig verleden. We gaan het doen, vliegend vanuit Amsterdam. Razendsnel een knusse Ierse pub in, met stevige Ierse maaltijd en donkerbruine Guinness voor mijn neus. Al drinkt Erna geen bier, als het even kan proosten we bij live-muziek naar goed Iers gebruik met het woord ‘sláinte’. Op een zorgeloos, boeiende reisje.

In Belfast is de Titanic gebouwd. We kunnen er de ‘Titanic Experience' bezoeken, tentoonstelling over hoe het schip is ontworpen, gebouwd en te water gelaten. We zullen van de onfortuinlijke eerste reis, de catastrofe en de ontdekking van het wrak onder de indruk raken. Een bezoek aan de Belfast City Hall slaan we zeker niet over. Met dit pareltje van een stadhuis wilden de Britten vroeger hun macht uitstralen. Het gedenkteken voor de slachtoffers van de Titanic-ramp ontsnapt zeker niet aan onze aandacht.

Over de Giant’s Causeway trekken we vervolgens langs een ruige kustlijn, waar we van imposante kliffen onder de indruk zullen raken. Van schitterende vergezichten krijgen wij nooit genoeg. Gevoed door een warm welkom in kleinschalige B&B’s en hotelletjes zijn we met een echt ‘thuisgevoel’ onderweg. Het dagvers bereide Ierse ontbijt vormt de stevige voedingsbodem, die ons met persoonlijke aandacht, service en tips over de omgeving van gastvrouw of gastheer op weg helpt. Ierse cultuur, ik verheug mij nu al.

Ons is aangeraden om via de Antrim Coast Road te rijden, een van de bekendste roadtrips ter wereld. In de richting van graafschap Letterkenny slingert een groot gedeelte van deze weg (A2) door groene Noord-Ierse valleien. Hij volgt de kustlijn, wat adembenemende uitzichten oplevert. Sommige delen van de route lopen tussen de zee en honderd meter hoge kliffen door. Als wandelliefhebbers maken we een stop bij ‘Gobbins Path’, om van het indrukwekkende 3,5 kilometer lange wandelpad door tunneltjes, over unieke bruggetjes en van fraaie panorama’s te genieten.

We slaan beslist de beroemde rotsformaties aan de bijzondere Giant’s Causeway niet over. Sinds 1986 staan deze op de werelderfgoedlijst van Unesco. Ze zijn zo’n zestig miljoen jaar geleden tijdens een vulkaanuitbarsting ontstaan. Ik zie ons al over de zeshoekige basaltblokken hoppen, springen en dartelen … (niet) spartelen. Hier doen vooral Ierse schilders en dichters hun inspiratie op, wie weet pikken Erna (schilderen) en ik (schrijven) een graantje aansporing mee. In het bezoekerscentrum komen we in ieder geval het nodige over de vele mythes en legendes rondom deze magische plek te weten. Voor het eerst lopen wij tegen de ‘Game of Thrones’ aan, dat wil zeggen tegen de filmlocatie. Onze route leidt namelijk over ‘Dark Hedges’, een prachtige, door bomen omgeven weg. We ‘ll see … in Letterkenny, waar we overnachten.

Vanuit Letterkenny verkennen we het historische Derry door het gezellige centrum te ontdekken en over de oude stadsmuren te wandelen. Op Inishowen peninsula, een van de grootste schiereilanden van Ierland, bezoeken we het privé museum Doagh Famine Cottage. De eigenaar heeft zijn geboortegrond en ouderlijk huis tot museum omgetoverd. Hij weet allerlei wetenswaardigs over de veranderingen in Ierland tussen 1800 en nu te vertellen. Vooral over de hongersnood die Ierland in het midden van de 19e eeuw teisterde.

In graafschap Donegal gaan we naar het Glenveagh National Park in het hart van de Derryveagh Mountains. Het is een van de zes nationale parken in Ierland, vol wildernis, bergen, meren, bossen, flora en fauna. Bovendien bezoeken we het Glenveagh Castle, kasteel met aangrijpende geschiedenis. We verblijven twee nachten in de omgeving van Donegal, waar het in 1474 gebouwde Donegal Castle en het ambachtelijke complex Donegal Craft Village staan. Een uitstapje naar de kliffen van Slieve League zal niet ontbreken. De kliffen behoren met een hoogte van zeshonderd meter tot Europa’s hoogste. Onze wandelschoenen mogen we niet vergeten, want het uitkijkpunt is alleen via een smal paadje bereikbaar. Het uitzicht over Donegal Bay moet spectaculair zijn, eindeloze blik op de Atlantische Oceaan, mijn zeetje.

Tot besluit van onze trip rijden we naar Belfast voor onze laatste overnachting. Onderweg passeren we de plaats Enniskillen met schitterende landhuizen, gelegen in het merengebied van County Famanagh. Het zou kunnen dat we een boottochtje maken, in ieder geval bekijken we de kloosternederzettingen van Devenish Island. Op onze route ligt ook het bijzondere museum Ulster American Folk Park, waar we tussen typische, met riet bedekte cottages door kunnen wandelen, om te ervaren hoe het leven ten tijde van de grote immigratie was.

In Belfast, grootste stad van Noord-Ierland, treffen we een enorme verzameling van prachtige kastelen, monumenten en culturele hoogtepunten. Historische gebouwen als Stormont Castle, in fraaie neoclassicistische stijl gebouwd, en City Hall, imposante hal met blauwe koepel, kunnen op onze komst rekenen.

Hét symbool van Belfast is de Memorial Clock Tower, neergezet ter ere van Prins Albert. De stad herbergt tevens ‘Hilden Brewery’, de oudste bierbrouwerij van Noord-Ierland. Ik zal een van de lokale whisky’s overigens niet versmaden, al geeft Erna hierin niet thuis.