Bosbrand in Canadese provincie Alberta

Met een lange vliegreis naar Canada voor de boeg - aankomst in Calgary - worden we niet echt vrolijk van het laatste nieuws. Ongeveer achthonderd kilometer noordelijk van onze luchthaven van aankomst ligt het oliestadje Fort McMurray, waarover nieuwskoppen duidelijk zijn.

‘Fort McMurray brandt, 88.000 Canadezen geëvacueerd’

De evacuatie van tienduizenden inwoners vindt plaats, omdat vanwege hevige bosbranden in de provincie Alberta de noodtoestand aldaar is uitgeroepen. De enorme vlammenzee heeft grote delen van de stad verwoest, minstens 1.600 gebouwen zijn verloren gegaan. Dat er nog geen doden of gewonden zijn gevallen, mag een groot wonder worden genoemd. De evacuatie van bewoners is verplicht gesteld, voorlopig mag niemand naar zijn huis terug. Het betreft de grootste evacuatie in de geschiedenis van de provincie.

Fort McMurray is de hoofdstad van het teerzandgebied van de provincie Alberta, waar olie wordt gewonnen, onder meer door Shell. De stad ligt in het hart van de Canadese teerzandgronden. Het gebied zelf - belangrijk voor olie- en gaswinning - is vooralsnog nog niet aan het vuur ten prooi gevallen. Toch hebben oliebedrijven het werk stilgelegd en zijn pijpleidingen uit voorzorg afgesloten.

De oliereserves van Alberta zijn op twee na de grootste ter wereld, na die van Saudi-Arabië en Venezuela. De olieproductie ligt stil en meerdere leidingen zijn afgesloten vanwege het brandgevaar. Zo krijgen medewerkers en hun families ook de gelegenheid om zich uit de voeten te maken. In de stad zelf woeden meerdere brandhaarden, waardoor het oliestadje in zijn voortbestaan wordt bedreigd.

Alle 88.000 inwoners van Fort McMurray sloegen op de vlucht toen het vuur de buitenwijken van de stad bereikte. De bosbranden kunnen de duurste natuurramp ooit van Canada worden. De brandweer doet ‘Herculeaanse pogingen’ om de stad te redden, maar slaagde er nog niet in om verdere uitbreiding te voorkomen.

Het terrein van Shell is opengesteld voor evacués. Er is plek voor ongeveer tweeduizend mensen. Dat is voldoende, omdat in tientallen vluchten per dag constant mensen naar Edmonton en Calgary worden gevlogen. De evacuatie verliep soms chaotisch, maar in de stad vielen geen slachtoffers. Wel vielen er doden na een fataal ongeluk op de snelweg. Doordat de bewoners de stad vanwege de branden alleen aan de noordkant konden verlaten, liepen de snelwegen al snel vol, te vergelijken met een drukke avondspits, maar dan omgeven door vlammen. 

De brand is op zondag 1 mei j.l. ontdekt ten zuidwesten van Fort McMurray. Dinsdag 3 mei laaide het vuur ineens op en trok richting buitenwijken van de stad. Waarschijnlijk zorgden aantrekkende wind en hoge temperatuur (dertig graden Celsius) ervoor dat de branden zo konden escaleren. Bovendien beleeft Alberta een veel drogere periode dan normaal voor de tijd van het jaar. Een jaar eerder leidden bosbranden ook tot evacuaties in het gebied. Honderden werknemers moesten de teerzandgronden verlaten, de olieproductie daalde toen met negen procent.

Voorlopig zijn alle vluchten van en naar de luchthaven van Fort McMurray geannuleerd. Het zal druk zijn op de luchthaven van Calgary.