Kaap Verdië, brokjes steen in blauw sop (deel 6)

Na Sâo Vicente bezoeken we het volgende bovenwindse Kaapverdische eiland. De ferry brengt ons in een uurtje van de haven van Mindelo naar Porto Novo op Ilha de Santo Antâo. Op dit eiland - het mooiste van de archipel - wacht een ruig landschap met adembenemende vergezichten als uitdaging ons op. Bergen, groene valleien, mango- en papaya-plantages, kraterwanden en pittoreske dorpjes, sprookjesachtig onder handbereik. De boot is overvol. Naast enkele buitenlandse toeristen vieren vele bewoners van São Vicente hun paasvakantie op het buureiland, waar hartelijke en gastvrije eilandbewoners ook voor ons klaar staan.

Als je aan de zuidkant van Santo Antâo in Porto Novo aankomt, zou je nog niet zeggen dat het zo’n mooi eiland is. De donkerbruine zuidelijke hellingen achter de kustplaats zijn behoorlijk kaal en onherbergzaam. Ze ontnemen het zicht op de prachtige valleien in het midden en noordoosten van het eiland. Porto Novo zelf is het commerciële centrum. De stad ligt langgerekt langs de kust, met uitlopers het binnenland in. Het moderne aankomstgebouw bij de veerhaven heeft, heel bijzonder in Kaapverdië, roltrappen. Als wij de hal uitkomen, is het kermis. Op stenen traptreden staan tientallen taxichauffeurs voor hun beurt te schreeuwen voor hun dagelijks brood. Wij beschikken over een van tevoren geregelde transfer, moeten aanprijzers van ons afschudden om ons busje te bereiken.

Het beste hotel van Porto Novo wordt ons domein, aan de westelijke rand: ‘Santantão Art Resort’. Voor de deur liggen, net als voor het stadscentrum, stranden met zwart vulkanisch zand en keien. Niet echt aantrekkelijk, terwijl toch aan kleinschalige toeristische voorzieningen wordt gewerkt. 

Op vrijdag 14 april 2017 maken we de ‘Tour of Vale do Paúl’ onder leiding van gids Odeir. Vanuit Porto Novo rijden we over de oude weg naar de noordoostelijke punt van het eiland, Ponta do Sol. Dit stadje ligt op een vlakke uitstulping in zee, die het noordelijkste punt van Santo Antão vormt. Ponta do Sol heeft een haventje vol bontgekleurde visserssloepen. Aan de zeezijde is nog de landingsbaan te zien van het voormalige vliegveld van Santo Antão, dat op een gevaarlijke plek lag. Na een crash in 1995, waarbij achttien mensen omkwamen, is het gesloten. Voor de toekomst staat een nieuw vliegveld bij Porto Novo gepland, in het zuiden dus.

De kustweg loopt verder naar Paúl do Mar, ook langgerekt langs de kust gelegen. Ribeira do Paúl is de bekendste, misschien ook de mooiste vallei van Santo Antão. Vanwege de aanwezigheid van voldoende water zijn de bodem van de vallei en de grond tegen de hellingen overal gecultiveerd. Je ziet zeer veel weelderig groen, reden om het noordoosten de ‘Tuin van Kaapverdië’ te noemen. Tussen de hoge wanden van de vallei leven duizenden mensen van de verbouw van uiteenlopende soorten groenten en fruit. De vallei staat ook bekend om de goede grogue die er wordt gestookt. Kleine stokerijtjes laten zien hoe dat in z’n werk gaat. 

Het ligt voor de hand dat wij op onze tour zo’n distilleerderij bezoeken en van de sterke drank proeven. Dames van een neut met geringer alcoholpercentage dan die voor heren.